Une odyssée personnelle
Le paradis et l'enfer
Nous voilà à l'âge de l'exploration des planètes...
au début de la conquête de l'espace.
Certaines planètes du firmament font penser à l'enfer.
En comparaison, notre planète est une vision de paradis.
Les portes de l'enfer et du paradis sont contiguës et mal définies.
La Terre est un havre de beauté relativement calme.
Les choses changent, mais lentement.
On peut vivre sans jamais connaître de catastrophe naturelle...
plus grave qu'une tempête.
Nous sommes devenus béats...
détachés, insouciants.
Pourtant, l'histoire du système solaire et de l'humanité...
témoignent de catastrophes dévastatrices indubitables.
L'homme a le triste privilège de créer...
ses propres désastres, qu'ils soient volontaires ou accidentels.
Les autres planètes, qui ont gardé intactes les traces du passé...
témoignent de nombreux cataclysmes.
C'est une question de temps.
Un événement impensable dans 100 ans...
peut se réaliser dans 100 millions d'années.
Même sur la Terre, au cours de ce siècle...
on a observé des événements naturels pour le moins étranges.
En Sibérie centrale...
il fut un temps où les Toungouzes...
contaient qu'une énorme boule de feu...
avait traversé le ciel et fait trembler la Terre.
Ils disaient qu'une explosion...
avait anéanti populations et forêts.
Cela s'est passé, selon eux, un matin d'été de l'année 1908.
À la fin des années 20...
L.A. Kulik, scientifique soviétique...
part en expédition pour résoudre le mystère.
Ses bateaux l'aident à pénétrer une terre sauvage...
enneigée en hiver...
marécageuse en été.
Des témoins racontent qu'une boule de feu, plus large que le Soleil...
a enflammé le ciel, vingt ans plus tôt.
Kulik pense qu'une météorite géante a heurté la Terre.
Il s'attend à trouver un énorme cratère...
et des fragments de météorites...
tombés d'une météorite éloignée.
Pourtant, au point zéro...
Kulik découvre des arbres sans branches...
mais ni météorite, ni cratère.
Il est perplexe.
Il pense que des fragments de météorites sont ensevelis.
Il creuse des tranchées et pompe l'eau...
mais ne trouve ni roches ni fer météoriques.
Déterminé, il continue de relever des données...
bravant les insectes et autres obstacles.
Ce qu'il a découvert, dit-il...
"surpasse les visions des témoins" et ses "espoirs les plus fous".
Sur un rayon de plus de 20 km autour du point zéro...
les arbres couchés dans la direction opposée sont comme des allumettes.
On soupçonne une forte explosion, à plusieurs km au-dessus du sol.
La vague de pression...
a été reconstituée d'après les notes des stations météorologiques...
de Sibérie, de Russie et d'Europe de l'Ouest.
La poussière a provoqué une telle réverbération...
que les gens pouvaient lire la nuit, à Londres, soit à 10 000 km de là.
Ce remarquable phénomène...
fut surnommé "la catastrophe de Toungouska".
Que s'est-il passé ?
Eh bien, des scientifiques ont avancé l'explication...
que la chute d'un fragment d'antimatière venu de l'espace...
anéanti au contact de la matière ordinaire de la Terre...
aurait disparu dans une explosion de rayons gamma.
Cependant, la radioactivité résultant d'une telle annihilation...
est absente aux environs du point d'impact.
D'autres scientifiques ont avancé...
qu'il s'agissait d'un mini trou noir...
qui serait tombé en Sibérie...
aurait traversé la Terre de part en part, et serait sorti de l'autre côté.
Les enregistrements d'ondes de choc ne témoignent pas...
d'un objet jaillissant du milieu de l'Atlantique Nord, ce jour-là.
Peut-être était-ce le vaisseau spatial...
d'une civilisation extraterrestre très avancée...
qui, à la suite d'ennuis mécaniques...
se serait écrasé dans cette région éloignée, sur une planète perdue.
Si c'est le cas, il est surprenant qu'au point d'impact...
il n'y ait ni pièce, ni même le plus petit transistor...
de la carcasse d'un vaisseau.
On a aussi cru qu'une grosse météorite...
ou un astéroïde, avait heurté la Terre.
Mais là encore, il n'y a aucune preuve...
aucun fragment métallique ou rocheux...
normal dans ce genre d'impact.
Le problème clé du cas de la Toungouska...
est qu'il y a eu une forte explosion, une énorme onde de choc...
des arbres brûlés, un gigantesque incendie de forêt...
et pas de cratère dans le sol pour autant.
Une seule explication semble concorder avec les faits.
Cette explication est la suivante :
en 1908, un morceau de comète...
est tombé sur la Terre.
Personne ne l'a vu approcher.
Un simple point de lumière perdu dans le halo du Soleil matinal.
À la dérive pendant des siècles dans le système solaire...
comme un iceberg dans l'espace interplanétaire.
Cette fois-ci, le hasard a fait qu'une planète...
était sur son chemin.
La vitesse et la direction de l'objet qui a heurté la Terre...
suggèrent qu'il s'agit d'un fragment de la comète de Encke.
Fonçant à plus de 100 000 km à l'heure...
cet amas glacé, aussi grand qu'un terrain de football...
pesait près d'un million de tonnes.
Aucun signe n'a annoncé son entrée dans l'atmosphère.
Si un tel choc avait lieu aujourd'hui...
on le confondrait, rien qu'un instant...
avec une explosion nucléaire.
Impact et boule de feu cométaires...
font penser à une explosion nucléaire de 15 mégatonnes.
Ou même à un champignon atomique, mais sans radiation.
Une catastrophe rare mais naturelle...
telle cette collision, mènerait-elle à une guerre nucléaire ?
Le scénario surprend : une comète heurte la Terre...
comme c'est arrivé des millions de fois...
et la réaction de notre civilisation est de s'autodétruire immédiatement.
Même dans le doute, ce serait une bonne idée...
de comprendre les comètes et les diverses catastrophes...
un peu mieux que nous ne le faisons.
D'après ce que l'on sait, une comète...
contient surtout de la glace...
de l'eau et de l'ammoniaque congelées...
et un peu de méthane congelé.
Au contact de l'atmosphère terrestre...
un fragment cométaire deviendrait une boule de feu rayonnant...
qui exploserait, brûlant et rasant les forêts sur son passage...
et résonnant autour de la Terre...
mais sans forcément creuser de cratère.
Pourquoi ? Car la glace aurait fondu au moment de l'impact.
Il ne resterait pas grand-chose de la comète, sur le sol.
Pour les hommes, le firmament est constant, paisible, immuable.
Soudain, une comète apparaît...
menaçante, dans le ciel, pendant des semaines.
On a donc pensé que les comètes avaient une raison d'être...
qu'elles prédisaient un désastre...
comme la mort d'un prince ou la chute d'un royaume.
En 1066, par exemple...
les Normands assistent au passage de la comète de Halley.
Persuadés qu'une comète augure la chute d'un royaume...
ils envahissent l'Angleterre.
Ici, Harold, roi d'Angleterre, l'air sombre.
On le voit sur la tapisserie de Bayeux qui fait office de journal à l'époque.
Au début du XIIIème siècle...
Giotto, un des fondateurs de la peinture moderne...
voit, lui aussi, la comète de Halley...
et la fait figurer dans une de ses Nativités.
C'est le présage d'un autre type de changement.
Vers 1517...
une autre comète apparaît au-dessus du Mexique.
Moctezuma, empereur aztèque, peut-être illustré ici...
exécute ses astrologues.
Pourquoi ? Pour ne pas avoir prévu ni expliqué la comète.
Moctezuma craint les conséquences malheureuses de la comète.
Il devient distant et mélancolique...
et contribue, dans un sens...
à la conquête espagnole du Mexique, organisée par Cortez.
En général, les superstitions liées aux comètes...
deviennent des prédictions qui se réalisent.
Voici deux représentations différentes...
de la comète de 1577.
Celle-ci nous vient des Turcs...
et celle-ci, des Allemands.
En 1705, Edmund Halley...
finit par comprendre que la même imposante comète...
s'approche de la Terre tous les 76 ans.
Cette comète a été baptisée "comète de Halley".
C'est celle de 1066, dont nous avons parlé plus tôt.
Ce sujet commence alors à perdre un peu...
de sa dimension superstitieuse, mais pas tout à fait.
On continue de redouter les comètes. Par exemple...
regardez cette horrible comète dessinée en 1857.
Certains pensaient qu'elle détruirait la Terre.
En 1910, la comète de Halley est de retour.
Les astronomes ont un nouvel outil, le spectroscope...
et découvrent du cyanogène dans la queue de la comète.
Le cyanogène est un gaz toxique.
La Terre s'apprêtait à traverser cette queue empoisonnée.
Le caractère extrêmement diffus de ce gaz...
ne rassurait personne.
Regardons les gros titres du Los Angeles Examiner...
le 9 mai 1910...
"Dites, est-ce que la comète vous a déjà cyanogéné ?"
"Bain gazeux gratuit pour l'humanité !
Folles soirées en perspective."
Jetons un œil au San Francisco Chronicle du 15 mai 1910.
"La comète arrive, les maris se rangent."
"Soirées comète à la mode à New York."
Incroyable !
En 1910, on organise des fêtes...
pas pour célébrer la fin du monde, mais pour jouir des derniers moments.
On vend des pilules contre le mal de la comète.
J'en garde une pour tout à l'heure.
D'autres vendent des masques à gaz...
pour se protéger du cyanogène.
La folie des comètes ne s'arrête pas en 1910.
Bien avant 1066, on s'émerveille devant les comètes.
Notre génération commence à les comprendre.
Mercure, Vénus, la Terre et Mars sont des petites planètes...
contenant en majorité de la roche et du fer.
Les régions plus froides abritent les grosses planètes faites de gaz.
Une comète vient d'un nuage, au-delà des planètes...
à mi-chemin de l'étoile la plus proche.
Parfois, une comète tombe, au gré de la gravité solaire.
Constituée de glace, la comète s'évapore à l'approche du Soleil.
La vapeur renvoyée par le vent solaire, forme la queue de la comète.
Puis, retour dans les ténèbres.
Il s'écoulera des millions d'années avant qu'elle ne revienne.
Ces comètes ont une longue période.
Si on en découvre une s'approchant du Soleil, peut-être...
que des millions d'autres dérivent par-delà l'orbite de Pluton.
Parfois, une comète est capturée dans le système solaire interne...
adoptant une courte période.
Elle passe près d'une planète importante : Saturne.
La gravité de cette planète...
renvoie la comète dans une plus petite orbite.
Les rares comètes ainsi capturées...
sont connues car elles reviennent souvent.
Prises au piège au milieu des planètes...
leur risque de collision augmente.
Une deuxième rencontre avec Saturne...
réduit la période de la comète à quelques décennies.
Il peut se passer 10 000 ans entre la rencontre de deux planètes.
Dans cette simulation, le processus a été accéléré.
Une troisième rencontre, cette fois avec Jupiter...
réduit encore la période de la comète.
La comète s'approche du Soleil...
et une queue se forme au fil des ans.
La poussière et le gaz de la queue se perdent...
et la comète s'érode doucement.
Des morceaux se détachent.
Nous avons vu que certains tombent sur la Terre.
Après des milliers d'années...
si une comète n'a pas heurté de planète...
elle se sera quasiment évaporée...
perdant des fragments qui deviendront des météores.
Son noyau, lui, deviendra peut-être un astéroïde.
Imaginons que je sois une comète classique.
Je ressemblerais à une sorte de boule de neige tourbillonnante...
déambulant principalement dans le système solaire externe.
Je mesurerais 1 km de diamètre...
et passerais mes jours...
dans l'ombre de Saturne, en orbite autour du Soleil.
Une fois par siècle, je me laisserais dériver de plus en plus vite...
jusqu'au système solaire interne.
Quand je croiserais l'orbite de Jupiter...
dans ma course vers Mars...
je me réchaufferais à l'approche du Soleil.
Je m'évaporerais légèrement.
Le vent solaire soufflerait poussières et glace derrière la comète...
formant une queue derrière elle.
À l'échelle du système solaire...
le noyau de comète que je représente...
serait plus petit qu'un flocon de neige.
À sa taille maximale, la queue de la comète serait plus longue...
que l'espace entre les mondes.
Tôt ou tard...
une comète qui parcourt une grande orbite autour du Soleil...
entre en collision avec une planète.
La Terre et la Lune...
ont dû être bombardées de comètes et d'astéroïdes...
vestiges de la formation du système solaire.
L'espace comprenant une majorité de petits éléments...
il doit y avoir, à la surface d'une planète...
beaucoup plus d'impacts de petits éléments que de gros éléments.
Un événement tel que celui de Toungouska arrive sur Terre...
environ tous les 1000 ans.
Mais une collision avec une comète géante, telle la comète de Halley...
survient environ tous les milliards d'années.
Dispose-t-on de preuves de collisions passées ?
L'impact d'une grosse comète ou d'un astéroïde rocheux...
forme un cratère en forme de cuvette.
Sur Terre, les cratères d'impact bien préservés sont récents.
Les plus vieux se sont émoussés ou ont disparu...
victimes de l'eau ou ensevelis.
Des cratères se forment aussi sur les autres planètes.
Quand l'air est léger...
que l'eau ou la présence de montagnes est improbable...
les cratères demeurent.
C'est le cas sur la Lune, Mercure et Mars...
les planètes voisines de la Terre.
Elles se blottissent autour du Soleil...
source de chaleur et de lumière...
comme des campeurs autour d'un feu de camp.
Âgées d'environ 4,5 milliards d'années...
elles portent les marques d'une époque, aujourd'hui révolue...
d'énormes collisions...
d'une envergure et d'une fréquence qu'on ne rencontre plus.
Si l'on dépasse ces planètes, par-delà Mars...
nous entrons dans un différent système solaire...
au sein du royaume de Jupiter...
et des autres géants gazeux du système jovien.
Ces planètes colossales contiennent principalement des gaz...
tels que l'hydrogène et l'hélium.
Sur la surface, on ne discerne pas d'élément solide...
mais un peu d'atmosphère ici et là...
et un ensemble complexe de nuages multicolores.
Ce sont de vraies planètes...
pas des petits morceaux de monde comme la Terre.
On pourrait faire tenir un millier de Terre dans Jupiter.
Si une comète ou un astéroïde...
heurtait Jupiter, il n'y aurait pas de traces de cratère.
Il n'y aurait qu'un trou provisoire dans les nuages.
Toutefois, nous savons que le système solaire externe...
a derrière lui plusieurs milliards d'années...
de formation de cratères d'impact.
Les cratères qui émaillent Callisto, la lune de Jupiter...
témoignent d'anciennes collisions au-delà de Mars.
D'autres lunes de Jupiter sont criblées de cratères.
La plupart des cratères de notre Lune...
datent de plusieurs milliards d'années.
L'histoire en fait-elle état ?
Une chance sur 1000, à peu près.
Pourtant, il existe des témoignages...
sur un événement de la sorte.
Cela se passe le samedi précédant la Saint-Jean-Baptiste...
au cours de l'été 1178.
Les moines de Canterbury avaient terminé leur prière...
et allaient se retirer pour la nuit.
Gervais, le frère érudit...
rejoint sa cellule pour lire...
tandis que d'autres...
sortent profiter du bon air du mois de juin.
Au milieu de leur détente...
ils sont les spectateurs d'un fait étonnant :
une violente explosion lunaire.
À cette époque...
on croyait en l'immuabilité du ciel.
On pensait que la Lune et les astres étaient purs...
car ils suivaient un modèle céleste constant.
On pensait qu'ils étaient sans histoires...
à l'image des moines.
Fallait-il commenter cette vision ?
Dans chaque culture...
la pression nous pousse à accepter des préjugés.
Mais toutes les époques...
ont aussi leur hommes intègres, fidèles à la vérité.
Les générations futures leur doivent beaucoup.
Un feu lunaire.
Augure-t-il une catastrophe ?
Faut-il alerter le chroniqueur du monastère ?
Est-ce une apparition du diable ?
Gervais de Canterbury était un historien...
aujourd'hui considéré comme un écrivain politique et culturel.
Témoin oculaire de l'événement, il écrit :
"La Lune était brillante. Comme de coutume...
ses cornes pointaient vers l'est.
Soudain, sa corne supérieure se fendit en deux.
Au centre s'éleva une torche embrasée...
qui crachait, sur une énorme distance...
des flammes, des braises et des étincelles.
Après cela," continue Gervais...
"la Lune, sur toute la longueur qui sépare ses cornes...
devint noirâtre."
Gervais prend la déposition de tous les témoins oculaires.
Plus tard, il écrit :
"L'auteur de ces lignes se fonde sur le propos de témoins oculaires...
prêts à jurer sur leur honneur...
qu'ils n'ont rien ajouté ni falsifié."
Le récit de Gervais...
a permis, huit siècles plus tard...
d'essayer de discerner la vérité.
Il semble que 200 ans avant Chaucer...
cinq moines ont assisté à un fait plus incroyable...
que toute autre histoire des "Contes de Canterbury".
Si une montagne à la dérive heurtait la Lune...
elle se balancerait comme une cloche.
Les vibrations cesseraient, mais pas avant 800 ans.
La Lune vibre-t-elle encore de cet impact ?
La mission Apollo a placé des miroirs spéciaux sur la Lune.
Ces rétroréflecteurs français...
ont aussi été installés par les Lunakhod soviétiques.
On envoie de la Terre des rayons lasers qui sont réfléchis...
pour mesurer le temps d'un aller-retour.
À l'observatoire McDonald de l'université du Texas...
on s'apprête à projeter un rayon laser sur les rétroréflecteurs...
à 380 000 km de là.
Ce temps, multiplié par la vitesse de la lumière...
donne la distance jusqu'à la Lune...
à 7 ou 10 cm près...
soit la largeur de la main.
Des mesures prises sur plusieurs années...
permettent de déterminer la moindre variation dans le mouvement lunaire.
Le degré de précision est incroyable.
Le risque d'erreur est inférieur...
à une sur 100 millions.
Il s'avère que la Lune se balance doucement...
comme si un astéroïde l'avait heurtée...
il y a moins de 1000 ans.
À l'âge de la conquête de l'espace, on vérifiera peut-être...
le récit des moines de Canterbury au XIIème siècle.
Si un astéroïde a heurté la Lune il y a 800 ans...
on devrait voir son cratère...
entouré de rayons brillants...
et de bandelettes de poussière dus à l'impact.
Ces rayons ne disparaissent qu'au bout de milliards d'années.
Il existe un cratère radié récent, le cratère Bruno...
à un endroit de la Lune où une explosion a été signalée en 1178.
L'histoire de la Lune est jalonnée de catastrophes.
Il y a 4,5 milliards d'années...
la Lune était envahie par les roches...
et sa surface, criblée de cratères.
Cette énergie a fait fondre la croûte.
Après l'élimination des débris, la surface de la Lune a refroidi.
Il y a 3,9 milliards d'années...
un astéroïde s'est écrasé sur la Lune.
L'onde de choc a provoqué une nouvelle fonte de la surface.
La cuvette aurait été inondée par de la lave noire...
formant l'une des mers sèches de la Lune.
Des cratères radiés, œuvre d'impacts récents...
doivent leur nom à Ératosthène et à Copernic.
Le célèbre visage de la Lune...
est la preuve d'anciens impacts.
La plupart des astéroïdes ont disparu...
lors de la formation des astres.
Les autres gravitent toujours autour du Soleil.
Certains, victimes de la gravité ou de collisions avec des astéroïdes...
sont captifs de planètes, tel Phobos avec Mars...
ou une lune proche de Jupiter, Amalthée.
À leur image, on trouve les anneaux de Saturne...
constitués de millions de petites lunes glacées en mouvement.
Les anneaux de Saturne sont peut-être une lune...
dont la formation a été avortée par l'influence de Saturne...
ou les vestiges d'une lune...
qui s'est aventurée trop près de Saturne et a été détruite.
C'est certainement un très bel endroit.
Jupiter a aussi un système d'anneaux récemment découvert...
qui est invisible depuis la Terre.
Une idée curieuse a été avancée...
sur l'existence de collisions récentes.
Elle a été formulée par un psychiatre...
du nom d'Immanuel Velikovsky, en 1950.
Il prétend...
qu'un objet de masse planétaire, appelé comète...
se serait formé dans le système de Jupiter.
Il ne dit pas exactement comment, mais...
peut-être...
qu'il a été expulsé...
de Jupiter.
Selon lui, cette comète se serait formée il y a 3 500 ans...
aurait rencontré Mars à plusieurs reprises...
ainsi que le système Terre-Lune.
Cela a été jusqu'à avoir des répercussions bibliques telles que...
l'ouverture de la mer Rouge pour que Moïse et les Israélites...
échappent à l'armée du pharaon...
ou l'arrêt de la rotation de la Terre...
quand Josué a demandé au Soleil de s'immobiliser à Gibéon.
Il prétend aussi que des inondations...
et des éruptions volcaniques touchent alors la Terre.
Après un jeu compliqué...
une partie de billard interplanétaire...
Velikovsky explique que sa comète...
suit une orbite fixe, pratiquement circulaire...
et devient...
la planète Vénus...
qui, soutient-il, n'existait pas auparavant.
De telles idées sont certainement erronées.
L'astronomie n'écarte pas les collisions.
Il y a des fragments de collisions...
on en a des preuves dans le système solaire.
Mais les collisions récentes posent problème.
Dans un modèle réduit de la sorte...
on ne représente pas les planètes et leur orbite à la même échelle...
car les planètes seraient alors invisibles.
Si les planètes étaient à l'échelle...
grosses comme des grains de poussière...
on comprendrait aisément...
qu'une comète entrant dans le système solaire...
aurait peu de chances de heurter une planète avant des milliers d'années.
En outre...
Vénus contient des roches et des métaux, mais peu d'hydrogène...
tandis que Jupiter, origine supposée de Vénus...
n'est pratiquement que de l'hydrogène.
Jupiter n'a pas d'énergie capable d'expulser une planète ou une comète.
Si l'une d'elle entrait dans le système solaire interne...
elle ne pourrait empêcher la Terre de tourner...
encore moins la faire redémarrer et tourner...
en 24 heures par jour.
Il n'y a pas de preuve d'inondation ou de volcanisme...
il y a 3 500 ans.
Des astronomes babyloniens ont observé Vénus...
dans son orbite fixe actuelle...
avant que Velikovsky ne dise qu'elle existe.
Et ainsi de suite.
Beaucoup d'hypothèses sont erronées.
C'est le cheminement normal vers la vérité.
La science corrige ses propres erreurs.
Pour être adoptée, une idée doit suivre des règles rigoureuses...
en ce qui concerne les preuves.
Le pire dans l'affaire Velikovsky...
n'est pas qu'il ait eu des idées fausses...
ou en contradiction avec les faits...
mais que certains scientifiques...
ont tenté de faire disparaître les idées de Velikovsky.
La censure d'idées est monnaie courante en religion...
ou en politique, mais elle ne conduit pas au savoir.
Elle est inconciliable avec le monde scientifique.
Impossible de prévoir comment nous allons découvrir...
tel ou tel aspect de notre mystérieux système solaire.
L'étude du système solaire montre clairement...
que les idées reçues sont souvent erronées...
et que les connaissances...
peuvent surgir des sources les plus inattendues.
Nous sommes nés sur Terre.
Nous y sommes donc attachés.
Tout près de nous se trouve Vénus...
qui est longtemps restée mystérieuse.
Sa taille et sa masse sont presque celles de la Terre.
Notre petite sœur serait-elle une planète estivale...
plus chaude que la Terre car plus proche du Soleil ?
Y trouve-t-on des cratères, des montagnes, des océans, de la vie ?
En 1609, Galilée est le premier à étudier Vénus à l'aide d'un télescope.
Tout ce qu'il voit est un disque lisse.
Même avec de meilleurs télescopes, on ne voyait que ça.
Un disque absolument lisse.
Vénus était entourée d'un film opaque...
de nuages épais qui masquaient sa surface.
Des siècles durant, on ignorait la composition des nuages de Vénus.
On pouvait sortir pour observer le ciel, voir Vénus à l'œil nu...
et admirer les jeux de lumière sur ses nuages.
Que voyait-on ? De quoi étaient faits les nuages ?
Personne ne le savait.
On a donc laissé libre cours à l'imagination.
Cette absence d'éléments à la surface de Vénus...
a conduit certains scientifiques à déduire...
que la surface était un marécage.
La démonstration, si on peut l'appeler ainsi, a ressemblé à ça :
"Je ne vois rien sur Vénus."
"Pourquoi ?"
"Elle est cachée derrière les nuages."
"De quoi sont-ils faits ?"
"D'eau ! Vénus doit en contenir énormément."
- "Sa surface doit être mouillée." - "Ça doit être un marécage."
Si c'est marécageux, il y a des fougères...
et donc peut-être des dinosaures !
Observation : on ne voit rien.
Conclusion : il y a des dinosaures.
Si regarder Vénus s'avère si inutile...
que faire d'autre ?
Les indices suivants sont dus à l'utilisation de ceci...
un prisme en verre.
Un rayon de lumière blanche entre par une petite fente...
puis traverse le prisme.
On voit les couleurs qui composent la lumière sous forme d'un arc-en-ciel.
Cette diffusion en arc-en-ciel est un spectre.
Logique ! Une lumière blanche qui traverse le prisme se colore.
D'où viennent toutes ces couleurs ? Elles doivent se cacher...
dans cette lumière blanche qui les contient toutes.
Voici le spectre...
tantôt violet, bleu, vert, jaune, orange ou rouge.
Nous l'appelons logiquement le spectre de la lumière visible.
Le Soleil en émet beaucoup, et l'air ne lui fait pas obstacle.
Nos yeux y sont habitués.
D'autres fréquences de lumière nous sont invisibles.
Après le violet, il y a l'ultraviolet.
Il faut des instruments pour le voir.
On trouve ensuite les rayons X et les rayons gamma.
De l'autre côté, après le rouge...
il y a l'infrarouge, lui aussi invisible.
Après les infrarouges, ce sont les ondes radio.
Cet éventail qui va des rayons gamma, d'un côté...
aux ondes radio, de l'autre...
représente plusieurs variétés de lumières.
Leur différence est dans la fréquence.
En astronomie, elles sont toutes utiles.
À cause des limites de notre vision...
nous avons des a priori et nous manquons d'objectivité...
face à cette petite bande de lumière visible.
Un spectre peut s'utiliser simplement et élégamment...
pour déterminer la composition de l'atmosphère ou d'un astre.
Atomes et molécules absorbent...
différentes fréquences ou couleurs.
Les fréquences absorbées forment des lignes noires...
dans le spectre de lumière d'une planète ou d'une étoile.
Chaque substance a une empreinte caractéristique...
une signature spectrale...
qui permet de la détecter de très loin.
Les gaz qui se trouvent dans l'atmosphère de Vénus...
à une distance de 60 millions de km...
ont une composition qui a été déterminée depuis la Terre.
Ça m'épate toujours qu'on connaisse la composition d'un élément...
qui est si éloigné, sans jamais avoir à le toucher.
Nos yeux ne voient rien dans la lumière infrarouge.
Nos instruments, si.
Voici beaucoup de dioxyde de carbone absorbant de la lumière.
Les lignes sombres correspondent à des fréquences différentes.
La disposition serait tout autre...
en présence de vapeur d'eau.
Si Vénus était si mouillée, cela se verrait...
à la présence de vapeur d'eau dans son atmosphère.
Vers 1920, date de cette expérience...
l'atmosphère de Vénus semblait n'avoir aucun soupçon...
aucune trace de vapeur d'eau au-dessus des nuages.
Au lieu d'une surface marécageuse et humide...
on a pensé que Vénus était aride et désertique...
et que ses nuages étaient faits de poussière de silicate.
Plus tard, le spectroscope a révélé...
les lignes d'absorption...
d'une énorme quantité de dioxyde de carbone.
Certains pensaient que la surface abritait des composés de carbone...
et que la planète était recouverte de pétrole.
D'autres disaient que l'atmosphère était sèche, et la surface mouillée.
Tout ce CO 2 ne pouvait en faire que de l'eau gazeuse.
Pour eux, Vénus était un vaste océan d'eau de Seltz.
La première certitude au sujet de Vénus est venue...
non de la lumière visible, ultraviolette ou infrarouge...
mais des ondes radio.
Celles-ci peuvent venir d'une forme de vie intelligente...
ou semi-intelligente : stations de télévision ou de radio.
Les objets ont d'autres raisons d'émettre des ondes radio.
Leur température élevée, tout d'abord.
Quand, en 1956...
Vénus est observée au télescope radio...
on découvre qu'elle émet des ondes radio...
comme si la température était extrêmement élevée.
La vraie preuve de l'extrême chaleur à la surface de Vénus...
date de la première fois où un vaisseau a traversé ses nuages...
et s'est doucement posé sur sa surface.
Il s'agissait de la série Venera, des vaisseaux soviétiques inhabités.
Retraçons leur trajectoire dans notre vaisseau imaginaire.
Vue de loin, notre petite sœur a l'air serein et calme...
ses nuages ont l'air statique.
Ces nuages sont près d'un gigantesque océan d'air...
de 100 km d'épaisseur, constitué principalement de dioxyde de carbone.
Il y a de l'azote, de la vapeur d'eau, des gaz...
et un soupçon d'hydrocarbures.
Il n'y a pas d'eau dans les nuages...
mais un concentré d'acide sulfurique.
Même dans les hauteurs...
Vénus est un endroit redoutable.
Le soufre teinte les nuages de jaune.
Le ciel est déchiré d'éclairs.
Plus l'altitude baisse, plus il y a de dioxyde de soufre, un gaz nocif.
La pression est telle que les premiers Venera...
ont été écrasés comme des canettes...
par la pression atmosphérique.
Derrière les nuages, où l'air est dense et pur...
on dirait un jour de brouillard sur Terre.
L'atmosphère est si épaisse que le sol semble bouger...
et se déformer.
La pression est 90 fois supérieure à celle de la Terre.
Il fait 380 degrés Celsius, soit 900 degrés Fahrenheit.
Plus chaud que le four le plus chaud.
C'est un monde de chaleur impitoyable...
de pression écrasante, de gaz sulfureux...
et où le paysage est rougeâtre et désert.
Tout, sauf le doux paradis imaginé au début.
Vénus est l'endroit du système solaire le plus proche de l'enfer.
Aujourd'hui comme hier...
certains explorateurs n'hésitent pas à visiter les enfers.
Venera 9 est le premier engin spatial...
à avoir rapporté une photo de Vénus.
La roche est curieusement érodée...
par des gaz corrosifs...
ou par la température, si élevée...
que la roche est en partie fondue et coule lentement.
Les engins soviétiques Venera, dont toute l'électronique a fondu...
se dégradent lentement sur la surface de Vénus.
Ce sont les premiers vaisseaux...
à avoir atterri sur une autre planète.
Si Vénus ressemble à l'enfer...
c'est à cause de l'effet de serre.
La lumière traverse les nuages et chauffe la surface.
L'atmosphère forme un couvercle...
empêchant la température de baisser.
L'atmosphère, 90 fois plus dense que la nôtre...
faite, entre autres, de dioxyde de carbone...
laisse entrer la lumière...
mais ne laisse pas sortir les infrarouges émis à la surface.
La température monte jusqu'à ce que les infrarouges dans l'espace...
s'équilibrent avec la lumière solaire à la surface.
L'effet de serre peut transformer un monde comme la Terre en enfer.
Dans ce chaudron, rien ne peut survivre...
même ce qui est différent de nous.
Les molécules organiques ou biologiques...
seraient tout simplement détruites.
L'enfer de Vénus est à l'opposé...
du paradis que constitue sa planète voisine...
celle qui nous héberge, la Terre.
L'atmosphère y est 90 fois plus légère.
Le dioxyde de carbone et la vapeur d'eau...
causent un petit effet de serre...
qui réchauffe la Terre empêchant l'eau de geler.
Sans cela, nos océans seraient entièrement gelés.
Un effet de serre modéré est une bonne chose.
L'horreur de Vénus nous rappelle...
que sur un monde comme la Terre...
les choses peuvent mal tourner.
Rien ne dit que notre planète sera toujours aussi accueillante.
Pour qu'elle reste ainsi...
nous devons la comprendre, et en prendre soin.
La Terre est, à nos yeux, le plus bel endroit que nous connaissions.
Cette beauté s'est forgée au gré de changements.
Des changements imperceptibles...
ou violents et soudains.
Dans le cosmos, rien n'est à l'abri du changement.
Le Sphinx : tête d'homme, corps de lion...
a été construit il y a plus de 5 500 ans.
Jadis, son visage était net et ciselé...
comme ses pattes.
Ses pattes, ensevelies sous le sable...
ont été protégées de l'érosion.
Ses traits se sont estompés et ont été adoucis...
sur des milliers d'années, par les vents de sable...
et les pluies occasionnelles.
New York abrite un obélisque appelé l'aiguille de Cléopâtre...
qui vient d'Égypte.
Un peu plus de 100 ans à Central Park ont suffi...
pour que ses inscriptions s'effacent presque complètement...
pas à cause du sable ou de l'eau...
mais de la pollution industrielle.
Un peu comme l'atmosphère de Vénus.
L'érosion lente gomme la mémoire du passé.
Sur Terre...
les montagnes s'érodent au bout de dizaines de millions d'années...
les cratères, au bout de quelques centaines de milliers...
et les monuments bâtis par l'homme...
au bout de milliers ou de dizaines de milliers d'années.
À cette érosion lente et uniforme, s'ajoutent...
des cataclysmes rares mais violents.
Le Sphinx a perdu son nez.
Dans un acte de profanation gratuit, un soldat lui a tiré dessus.
Si on attend suffisamment longtemps, tout change.
Ces évolutions lentes et continues passent inaperçues.
Un grain de sable...
une goutte d'eau...
peuvent, à la longue, transformer le paysage.
Des événements violents...
qui ne se reproduisent pas au cours d'une vie...
provoquent des changements de taille.
Autant de faits, insignifiants ou incroyables...
qui contribuent à façonner la nature.
La destruction des arbres et des prairies...
rend la surface terrestre plus brillante.
La lumière est reflétée vers l'espace, et la planète se refroidit.
Grâce au feu...
nous avons commencé à brûler des forêts...
pour purifier le sol en utilisant...
la culture sur brûlis.
Aujourd'hui, les forêts et les prairies sont détruites...
à la légère, inconsciemment, par des êtres humains...
insensibles à la beauté de leurs cousins les arbres...
et qui ignorent les catastrophes climatiques...
qu'un défrichement excessif par le feu peut causer.
La destruction aveugle des plantes...
peut altérer le climat d'une façon imprévisible par la science.
De larges zones ont déjà péri sur la croûte terrestre qui donne la vie.
Pourtant, nous détruisons la Terre à un rythme soutenu...
comme si elle nous appartenait...
comme si nous pouvions en faire ce qui nous plaît.
La Terre met en œuvre des mécanismes...
pour neutraliser des substances toxiques.
Ces mécanismes ne sont pas infaillibles.
Au-delà d'une certaine limite, ils s'essoufflent.
Les dégâts sont alors irréversibles.
C'est à nous de choisir.
Préfère-t-on des bénéfices à court terme...
ou la possibilité d'habiter notre planète à long terme ?
Politiquement, c'est la division.
Écologiquement, tout s'imbrique.
Aucun maillon n'est inutile dans l'écosystème.
Si on en coupe un, tous les autres partent avec.
Nous avons vu des mondes...
où l'atmosphère est étouffante et funeste.
Voulons-nous recréer ces enfers sur la Terre ?
Nous avons vu des lunes désertes et des astéroïdes stériles.
Voulons-nous que notre planète bleue devienne comme eux ?
Les catastrophes naturelles sont rares...
mais pas tant que ça.
Inutile de forcer la main de la nature.
Si nous détruisons la Terre, où irons-nous ?
Notre monde n'est pas jetable.
Nous ne savons pas encore aménager d'autres mondes.
Le pire désert sur Terre...
est plus accueillant que n'importe quel endroit sur Mars.
La surface sableuse et poussiéreuse de Mars...
rejette assez de lumière pour refroidir la planète...
gelant ses eaux et créant une ère glaciaire sans fin.
Les activités humaines éclaircissent les paysages et l'atmosphère.
Cela va-t-il mener à une ère glaciaire ?
Nous émettons énormément de dioxyde de carbone...
ce qui augmente l'effet de serre.
La Terre n'a pas besoin de finir comme Vénus...
pour devenir stérile et inerte.
Il est peut-être aisé de déstabiliser notre climat...
de transformer notre paradis, notre unique refuge...
en une sorte d'enfer.
L'étude du climat global, de l'influence solaire...
la comparaison avec d'autres planètes...
sont des domaines qui n'en sont qu'à leurs débuts.
Ils sont peu et mal financés.
Nous continuons de rejeter dans l'atmosphère des matériaux...
dont nous ignorons presque toutes les conséquences à long terme.
Certaines planètes avaient un avenir aussi prometteur que la Terre.
Mais quelque chose a mal tourné.
La mort de certaines planètes devrait nous servir de leçon.
Si un extraterrestre arrivait, que dirions-nous...
sur notre gestion de la planète Terre ?
COSMOS SUPPLÉMENT
Dans l'histoire du système solaire...
des mondes ont-ils déjà été détruits ?
Sur la plupart des lunes, il y a des cratères...
dus à des impacts de comètes.
Certains sont si larges...
que si la comète avait été à peine plus grosse...
ces lunes auraient explosé.
Qu'aurait-il résulté de la collision ?
Peut-être...
un anneau planétaire...
On a souvent dit que les petites planètes...
pouvaient être détruites par des comètes.
Les fragments se regroupent, et une nouvelle lune renaît...
de ses propres cendres.
Certaines lunes ont peut-être été détruites, puis reconstituées.
Sur notre planète, les risques sont plus subtils.
Depuis les débuts de cette série, les dangers de l'effet de serre...
sont mieux connus.
Nous brûlons des combustibles fossiles : charbon, gaz, pétrole...
et émettons du dioxyde de carbone...
qui réchauffe la Terre.
L'enfer vénusien nous rappelle...
que l'heure est grave.
Les ordinateurs qui expliquent...
le climat d'autres planètes...
annoncent la fin des forêts...
des cultures, l'inondation des villes côtières...
les premiers réfugiés écologiques...
la généralisation des catastrophes au siècle suivant...
si nous n'agissons pas.
Que devons-nous faire ?
Quatre choses.
D'abord, optimiser l'utilisation des combustibles...
en fabriquant, par exemple, des voitures qui consomment peu.
Ensuite, exploiter d'autres sources d'énergie...
telle l'énergie solaire.
Puis, procéder à une reforestation à grande échelle.
Enfin, aider les populations pauvres à atteindre l'autosuffisance...
afin d'enrayer la croissance de la population.
Ces règles s'imposent indépendamment de l'effet de serre.
On n'a pas dit que le problème sur Vénus venait...
des voitures polluantes des Vénusiens.
Mais notre voisine nous rappelle durement...
le destin possible d'un monde comme la Terre.